Kupfer gehört zu den Edelmetallen, wird als Münzmetall verwendet und war eines der ersten Metallen, die die Menschen nutzten. Auch Kupferlegierungen wie Messing und Bronze sind häufig. Als Bestandteil vieler Enzyme ist Kupfer außerdem ein lebenswichtiges Spurenelement. Der mit Abstand größte Produzent ist derzeit China.
In der Industrie kommt das rötliche Metall wegen seiner hervorragenden Strom- und Wärmeleitfähigkeit häufig zum Einsatz. Der Kupferpreis gilt deshalb als wichtiger Indikator für die Lage der Weltwirtschaft: Steigt der Kurs, läuft es gut, sinkt er, droht eine Rezession. In diesem Zusammenhang ist manchmal die Rede von „Dr. Copper“, dessen Prognosen oft zutreffender sind als die der Wirtschaftsexperten.